Je m'appelle Clément Bernard, j'ai 54 ans et je voyage en Asie du Sud-Est depuis plus de vingt ans. Chaque année, je cherche un coin que les foules n'ont pas encore abîmé. C'est en fouillant les carnets de voyage d'Autour Asia, Agence locale Thaïlande, que Mae Hong Son a retenu mon attention. Une ville nichée dans les montagnes brumeuses du nord de la Thaïlande, à peine mentionnée dans les grands guides touristiques. J'avais deux jours devant moi, pas un de plus. Beaucoup de voyageurs m'ont dit que Mae Hong Son en 2 jours ne valait pas le détour. Ces 2 jours à Mae Hong Son m'ont prouvé le contraire, et aujourd'hui je veux expliquer concrètement que faire à Mae Hong Son quand le temps est compté.
Honnêtement, quand j'ai commencé à planifier ce séjour, Mae Hong Son n'était pas ma première idée. J'hésitais encore entre Pai, trop envahie par les jeunes routards, et Chiang Rai, que j'avais déjà visitée deux fois. Mae Hong Son restait dans un angle mort de mes recherches, une destination que je repoussais sans vraiment savoir pourquoi.
Puis j'ai lu plusieurs récits de voyageurs qui décrivaient une ville hors du temps, presque oubliée des circuits classiques. La question qui revenait souvent était la même : que faire à Mae Hong Son en si peu de temps ? Ces témoignages m'ont convaincu que 2 jours à Mae Hong Son suffisent pour saisir l'essentiel, à condition de bien choisir ses priorités. Et c'est précisément ce que ce séjour de Mae Hong Son en 2 jours m'a appris : ici, la lenteur est une richesse, pas une contrainte.
Mon guide local, Nattapong, un homme d'une quarantaine d'années au sourire facile et au francais impeccable, m'a conduit directement vers le temple de Wat Phra That Doi Kong Mu, perché sur la colline qui domine la ville. La montée à pied réveille les jambes et l'esprit. Arrivé en haut, j'ai compris pourquoi ce lieu figure en tête de toutes les listes de que faire à Mae Hong Son en 2 jours. La vallée s'étale en contrebas, encore enveloppée d'une légère brume matinale, les toits des temples affleurent entre les arbres, et le silence n'est rompu que par le vent et les cloches bouddhistes.
Nattapong m'a expliqué l'histoire des deux chedis principaux, construits au XIXe siècle pour abriter des reliques sacrées. J'ai pris le temps de m'asseoir, de regarder, de ne rien faire d'autre que d'être là.
Redescendu en ville, nous avons longé le lac Nong Jong Kham pour rejoindre les deux temples birmans qui se reflètent dans l'eau à l'aube comme à l'aurore. Wat Jong Kham et Wat Jong Klang sont voisins, distincts dans leur architecture mais unis par cette esthétique birmane si particulière, faite de dorures sobres et de toits en cascade.
À l'intérieur de Wat Jong Klang, une collection de poupées en bois sculptées au XIXe siècle raconte des scènes du Jataka, les vies antérieures du Bouddha. Nattapong traduisait les panneaux en thaï. Je prenais des notes dans mon carnet à Mae Hong Son 2 jours.
Pour le repas de midi, Nattapong m'a emmené dans un petit restaurant tenu par une famille locale, loin des enseignes touristiques. J'ai commandé un khao soi, ce curry de nouilles au lait de coco typique du nord de la Thaïlande, dont la version proposée ici était plus douce et plus parfumée que celle que j'avais goûtée à Chiang Mai. Un bouillon profond, une légère acidité apportée par des échalotes marinées servies à part, et une chaleur qui s'installe lentement. J'ai terminé le bol jusqu'au fond.
La navigation en bateau à queue de singe sur la rivière Pai m'a surpris par sa sérénité. Je m'attendais à une attraction touristique un peu convenue. C'était tout autre chose : des rives bordées de végétation dense, des pêcheurs immobiles sur leurs embarcations, une lumière d'après-midi qui filtrait à travers les arbres. Vingt minutes de traversée pour rejoindre le village Padong, celui des femmes aux anneaux de laiton portés autour du cou depuis l'enfance.
Je dois être honnête en ce moment à Mae Hong Son en 2 jours. J'avais des réticences avant d'y aller. L'idée de visiter un village comme on visite un musée me mettait mal à l'aise. Sur place, l'atmosphère était plus nuancée que ce que je redoutais. Les femmes que j'ai rencontrées tissaient, vendaient des étoffes, acceptaient les photos avec une tranquillité désarmante. J'ai acheté un petit carré de tissu aux couleurs vives, rouge et or, pour une somme modeste.
La nuit tombée, le marché nocturne de Mae Hong Son prend vie le long d'une rue piétonne du centre. Rien à voir avec les night markets de Chiang Mai, saturés de touristes et de vendeurs de t-shirts. Ici, les étals proposent surtout de la nourriture : des brochettes de porc grillé, des beignets de légumes, du riz gluant emballé dans des feuilles de bananier. J'ai grignoté en marchant, sans plan précis. Un vendeur de fruits m'a tendu une tranche de pomelo. Je l'ai acceptée. C'était juteux, légèrement amer, parfait.
En rentrant à l'hôtel ce soir-là, je comprenais déjà pourquoi 2 jours à Mae Hong Son peuvent suffire à changer sa perception d'un pays. Et le lendemain m'attendait encore.
Notre première halte était la grotte de Tham Pla, à une trentaine de kilomètres au nord de la ville. Le nom signifie littéralement "grotte aux poissons", et ce que j'y ai découvert m'a laissé perplexe dans le bon sens du terme. Une source souterraine jaillit au pied d'une falaise calcaire, et dans ses eaux transparentes nagent des centaines de carpes massives, vénérées par la population locale comme des créatures sacrées. Personne ne les pêche, personne ne les dérange. Elles glissent dans l'eau avec une indolence presque majestueuse. J'ai regardé pendant un long moment, sans rien dire. Nattapong a souri en voyant mon expression. "Tout le monde fait la même tête la première fois", m'a-t-il glissé en riant.
Que faire à Mae Hong Son en 2 jours ? La route vers Ban Rak Thai traverse des paysages de plus en plus dépouillés, des collines pelées par endroits, des forêts de pins qui rappellent étrangement le sud de la France. Ce village fondé par des réfugiés chinois nationalistes après 1949 est une curiosité historique autant qu'un décor de carte postale. Les maisons aux toits recourbés longent un lac artificiel cerné de théiers. Les panneaux sont en mandarin. Le thé servi dans les petites échoppes est un pu-erh de montagne, légèrement terreux, d'une profondeur que je ne m'attendais pas à trouver ici. J'en ai acheté une petite boîte en métal, emballée sobrement, pour une vingtaine d'euros. Un bon achat.
Le repas de midi dans un restaurant du village m'a réservé l'une des meilleures surprises de ce Mae Hong Son en 2 jours. La cuisine yunnanense, héritée des familles chinoises installées ici depuis trois générations, n'a rien à voir avec ce que l'on trouve dans les restaurants asiatiques en France. Un jarret de porc braisé longuement dans un bouillon aux épices douces, des baozi à la vapeur dont la pâte était d'une légèreté déconcertante, et un thé de montagne servi chaud dans de petites tasses en céramique. Je dois admettre que le service était lent, très lent, au point que j'ai regardé l'heure avec une légère inquiétude. Nattapong a compris sans que je dise rien et a discrètement accéléré les choses. Le repas valait l'attente.
Que faire à Mae Hong Son en 2 jours ? La cascade de Pha Suea est présentée comme une cascade à sept niveaux au cœur d'une forêt primaire. La réalité est légèrement différente selon la saison. En cette période, seuls les trois premiers niveaux étaient véritablement accessibles, les sentiers du bas étant détrempés après des pluies récentes. Ce point m'a un peu déçu. Mais ce que j'ai vu suffisait amplement : une eau d'une clarté froide qui dévale des rochers recouverts de mousse, encadrée d'une végétation si dense qu'on se croit isolé du reste du monde. J'ai retiré mes chaussures et trempé les pieds dans le courant. L'eau était glacée. C'était parfait.
Je suis rentré de ce voyage avec un carnet plein de notes, une boîte de thé pu-erh et une conviction tranquille. Mae Hong Son en 2 jours, c'est peu sur le papier et beaucoup dans les faits. Cette ville ne cherche pas à séduire. Elle existe, simplement, avec ses temples birmans au bord de l'eau, ses villages de montagne, ses marchés sans artifice. Si vous hésitez encore sur que faire à Mae Hong Son en un séjour court, la vraie question est ailleurs : êtes-vous prêt à ralentir ? Ces 2 jours à Mae Hong Son m'ont rappelé pourquoi je voyage depuis vingt ans. Non pas pour cocher des cases, mais pour revenir légèrement différent de celui qui est parti. Cette région d'Asie du Sud-Est a cette particularité rare : elle ouvre l'appétit plutôt qu'elle ne le comble. C'est sans doute pourquoi j'ai déjà commencé à feuilleter des carnets sur un circuit 3 semaines Vietnam.
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